En Bobby Sands va ser el líder de la vaga de fam del 1981 que va tenir lloc quan els presos republicans de l'IRA i l'INLA protestaven en contra de l'eliminació de l'Special Cathegory Status, que s'havia creat l'any 1972 garantint l'estatus de presoner de guerra a tots els presos detinguts durant el conflicte nord-irlandès, i que s'havia eliminat l'any 1976 per culpa de la política de criminalització que s'havia iniciat llavors, en contra dels presos republicans, que van passar a ser considerats criminals comuns.
Mentre estava en vaga de fam, en Sands va ser elegit parlamentari de Westminster per Fermanagh i South Tyrone com a candidat Anti H-Block provocant un ressò mundial en la premsa.
