Va ingressà a ERC, l'any 1935, abans havia estat membre de la Federació Nacional d'Estudiants de Catalunya. A la Guerra Civil Espanyola va combatre com a soldat d'artilleria als
fronts d'Aragó i del Segre i s’exilia a França, on va viure més de 10
anys. Un cop va acabr l'exili, l'any 1952 va refundar ERC. Va ser diputat al Congrés entre el 1977 i el 1980, diputat al Parlament entre el 1980 i el 1988, va presidir aquesta cambra entre el 1980 i el 1984, i també va ser eurodiputat entre els anys 1991 i 1993.
Químic i físic de formació, Barrera va rebre al llarg de la seva trajectòria diverses distincions, com la Medalla d'Honor del Parlament de Catalunya l'any 2000. La capella ardent d'Heribert Barrera s'instal·larà a partir de dilluns al Parlament de Catalunya.
